シーホークスのオフシーズンも残りわずかとなり、8月9日にはプレシーズン戦、７月26日にはいよいよトレーニング・キャンプが始まります。レントンにあるチームの練習施設で行われる合同練習はファンも見学可能で大人気。シーフェアと並ぶシアトルの夏の風物詩になっています。

6月中旬に発売されたトレーニング・キャンプのチケットはあっという間に全13日分が完売。チケットを逃してしまった人はチーム公式サイトの空席待ちリストに登録するしかありませんが、私は昨年、空席待ちで見ることができたので、チャンスはあります。100人近くの選手が一斉にウォームアップする光景は圧巻で、ホウキや大型のゴミ箱を敵に見立てて行うポジション別の練習も興味津々。練習終了後はサインに応じてくれる選手もいるので、ペンはお忘れなく。

今季のチームは驚くほど選手が入れ替わっています。中でも衝撃だったのはチームの顔的存在だったリチャード・シャーマンが解雇され、同地区ライバルのサンフランシスコ・49ersへ移籍してしまったこと。昨季はサイドラインでピート・キャロル監督と言い合う姿がカメラに捉えられ、不仲説が流れていましたが、本当にチームを去ってしまいました。

さらにマイケル・ベネットは昨季の覇者、イーグルスへトレードされ、クリフ・エイブリルは昨季負った首のけがが完治せずに解雇。キャム・チャンセラーはチームに残っていますが、同じく昨季の首のけがが完治せず、このまま引退を余儀なくされる恐れあり。今季が契約最終年のアール・トーマスはチームが契約延長に応じないなら、トレードしてくれとSNSに書き込んでおり、トレーニング・キャンプをボイコットするかもしれません。

その一方で明るいニュースも。ドラフト5巡で指名されたシャキーム・グリフィンは昨季デビューしたシャキール・グリフィンの弟。子どもの頃、切断手術を受けたために左手がないのですが、期待のラインバッカーで、兄弟そろって同じチームでプレイします。また、身長196センチのブランドン・マーシャルが加入し、小粒ぞろいのレシーバー陣の中に長身の標的ができたのは、ラッセル・ウィルソンにとって朗報です。

そのウィルソンは今季も健在ながら、再建期に入ったかのように見えるシーホークス。NFC西地区では昨季地区優勝のロサンゼルス・ラムズが今季も優勢で、シャーマンが加入した49ersも、昨季途中にクオーターバックのジミー・ガロポロが加入し、低迷期を脱出しそうな勢いです。今季も波乱万丈なシーズンになること間違いなし。開幕は９月９日、デンバーでの対ブロンコス戦です。

今季のマリナーズはイチロー選手が5年半ぶりにチームへ復帰。5月4日からのロサンゼルス・エンゼルスとの3連戦で、注目の新人、大谷翔平選手との直接対決を期待していたファンも多かったのではないでしょうか？

しかし、3連戦の前日の電撃発表で直接対決はならず。イチロー選手は球団会長付特別補佐に就任し、ユニフォームを着てチームと一緒に練習を続け、遠征にも同行するものの、今季はもう試合に出場しないと発表されました。

そもそもイチロー選手のマリナーズ復帰が決まったのは、正左翼手のベン・ギャメル選手がキャンプ中に脇腹を痛めたため。そのギャメル選手が故障から回復すると、果たしてイチロー選手はどうなるのか、現役引退の可能性もあるのではと大注目を集めていた最中の出来事でした。

少なくとも50歳までは現役を続けたいというイチロー選手には、まだまだ引退する気持ちはなし。マリナーズ以外のチームでプレーする気持ちもないようです。一方、アメリカ4大プロ・スポーツで現在最長の16年連続でプレーオフを逃しているマリナーズは、今勝利に貢献できる選手を起用したいものの、球団のレジェンドの顔に泥を塗るような真似はできません。両者の話し合いの結果、至ったのが、今回のユニフォームを着たままの、特別補佐就任でした。

以後、イチロー選手は試合には出場しないものの、以前通り練習には参加し、クラブハウスのロッカーもそのままです。また、デーゲーム前には試合に出場するチームメイトがクラブハウスへ引き上げた後も、フィールドに残って背面キャッチの技を披露したり、サインをしてあげたりするなど、ファンサービスにも非常に熱心です。

ただ、試合中はベンチに入ることが許されず、ベンチ裏のテレビでチームメイトの活躍を見守っているのだそう。試合に勝てば以前のようにフィールドへ飛び出し、チームメイトと一緒に勝利の喜びを分かち合っています。試合に出れないのは悔しいはずですが、チームメイトと接するイチロー選手の姿は本当に幸せそうです。そして、3月の復帰以来、ご本人もことあるごとにハッピーだと口にしています。ヤンキース、マーリンズ時代を経て「ホーム」に戻って来た喜びが、言葉の端々から伝わってきます。

来季、マリナーズは東京ドームで開催されるオークランド・アスレチックス戦で開幕を迎えます。日本遠征試合では選手枠が通常よりも3人多い28人となるため、イチロー選手が試合に出場する可能性は濃厚。その日を楽しみにしているのは私だけではないはずです。

平昌オリンピックをテレビで楽しんだ方も多いのではないでしょうか。冬季五輪の目玉はフィギュアスケートですが、今回私がいちばん注目したのはカーリングです。6大会目にして初めてメダルを手にした日本代表女子以上に、米代表男子が気になっていました。ちょうど1年前、エバレットでカーリングの全米選手権が開かれた際に、たまたま目の前で試合をしていたのが、今大会に米代表として出場した「チーム・シュースター」だったためです。マイナー・スポーツのせいか、平日の会場はガラガラ。そのおかげで、選手の会話も聞こえる最前列に座ることができました。

いざオリンピックが始まると、見覚えのある選手が話題になっているではありませんか！　立派な口ひげが印象的なチーム・シュースターのマット・ハミルトン選手。団体戦の前に、妹のベッカさんと混合ダブルスに出場し、赤い帽子をかぶった姿がスーパーマリオにそっくりだとSNSでトレンド入りです。おかげでエバレットで見たチームが五輪に出ていることを知り、俄然と興味が湧きました。

チームの司令塔（スキップ）を務めるのは、今大会で4度目の五輪出場となったベテラン、ジョン・シュースター選手。別のスキップが率いるチームの一員として出場したトリノ五輪では銅メダルながら、それ以降、自らがスキップとして出場したバンクーバー五輪では最下位、ソチ五輪も9位で予選敗退。いずれも、大事な場面で自身が犯した安易な投げミスが原因で、「自滅男」のレッテルを貼られてしまいます。

その結果、五輪強化プログラムからも除名。しかし、金メダルの夢は捨て切れず、同じ境遇の仲間を集めて新チーム、「The Rejects（落ちこぼれ組）」を結成します。悔しさをバネに、2015年の全米選手権で優勝すると、再び強化プログラムに招聘され、2017年には平昌への切符を獲得。

そうして臨んだ4度目のオリンピック。10カ国総当たりの予選では2勝4敗と、またしても予選敗退の崖っぷちに立たされます。残り3試合はカナダ、スイス、イギリスの強豪ぞろい。しかし、ここからまさかの3連勝で準決勝へ。試合直後のインタビューでは声を詰まらせました。

再びカナダを破って決勝戦へ進むと、予選で大敗を喫したスウェーデンと対決。一進一退のあと、同点で迎えた第8エンドでは、なんと「自滅男」が敵のストーン2つを弾き出し、味方ストーンを5つ残す奇跡の一投を見せます。これで汚名返上どころか、米カーリング史上初の金メダル獲得。「やっと2人の息子に誇りに思ってもらえる映像が残せた」。シュースター選手の顔には安堵と喜びが入り混じっていました。

All Photos by Misa Kanaoka

メジャーリーグ開幕まであと3カ月の辛抱というこの時期、いよいよ春季キャンプが始まります。キャンプの楽しみは何と言ってもメジャーリーガーを至近距離で見られる点。守備練習のグラウンドからバッティングケージへ移動する選手が目の前を通り、立ち止まってサインをしてくれたり、写真撮影に応じてくれたりすることも決して稀で はありません。

マリナーズを含む15球団はアリゾナでキャンプを開催し、カクタスリーグと呼ばれるオープン戦で 実戦練習を行います。フロリダのグレープフルーツリーグとは異なり、少ない移動時間で複数のチームのキャンプを見て回れるのがカクタスリーグの魅力。練習施設が同じ敷地内にある球団が5組10チームもあり、フェニックスを拠点にすれば、どのキャンプ先も片道1時間以内で行けるのです。

まだ新天地が決まっていない選手も多いですが、現時点でアリゾナでキャンプ入りするのは、マリナーズとマイナー契約した岩隈久志投手、ワールドシリーズで活躍した前田健太投手（ドジャース）のベテラン勢。そして今季メジャーデビューを目指す大谷翔平投手（エンゼルス）、牧田和久投手（パドレス）、平野佳寿投手（ダイヤモンドバックス）もカクタスリーグ組です。

キャンプ中は午前中に練習を行い、午後または夕方から試合というパターンが一般的です。サインがお目当ての人は、いつどこで選手に遭遇しても対応できるよう、油性ペン２、３本は常時携帯しましょう。どこかに置き忘れたり、選手に渡したまま返してもらうのを忘れる可能性もなきにしもあらず。お気に入りの選手が表紙を飾った雑誌を持参していくのも一案です。日本語の雑誌なら、日本語が読めない選手も何と書いてあるのかな？と興味をそそられ、会話が弾むかもしれません。

サインや写真撮影をお願いするなら、できる限り選手のファーストネームで呼びかけたいもの。知らない人からラストネームで呼び捨てにされるのは、誰でもあまり気分の良いものではありません。スポーツ選手の名前は試合中継で耳にするラストネームで覚えがちですが、せっかくキャンプを見に行くのならファーストネームも覚えたいですね。

オープン戦のチケットは高くて35ドル程度と良心的で、芝生席に寝そべって見ることもできます。ただし「Split Squad」の日には要注意。チームを2つに分けて、同じ時間帯に2カ所で試合を行うため、お目当ての選手が、見に行った試合とは別のほうに出ている可能性があります。全15球団が同日に試合を行うにはもう1チーム必要となるための措置です。また、先発選手は試合後半には交代してしまうので、遅刻は禁物です。

All Photos by Misa Kanaoka

[スポーツウォッチング]

　毎年9月にピュアラップのワシントン・ステート・フェアへ向かう度に、「ああ、また忘れていた」と思い出すのがエメラルド・ダウンズ。ハイウェイ167を南下し、ケントを通過した後に東側に見えてくる青緑の競馬場です。一度行ってみたいと思いながらも、気付くのはいつも競馬シーズンが終わる9月中旬。そのまま翌年まで忘れてしまうのがお決まりのパターンでした。しかし、今年はこの時期にCMを目にしたおかげで、初めて生の競馬を見ることができました。わざわざ遠出をして賭け事の場へ行くのもなんですが、馬券を買わなくても十分楽しめるスポットです。

　入り口ではまず7ドルの入場料を払います。カジノでは無料のアトラクションやドリンクで客を惹きつけ、ギャンブルでお金を落としてもらうのが基本のため、競馬場に入場料があるのはちょっと意外でした。しかし、17歳以下は無料。そしてアルコール以外は飲食物も持ち込み可能です。場内ではレストランに加え、フードトラックも営業中。一般的なスタジアムフードも販売していますが、子ども連れの家族はクーラーボックスを持参し、雪化粧のマウント・レーニアを眺めながらピクニックを楽しんでいました。

　日曜日は子ども向けのイベントも多く、仔馬に乗せてもらえる日や、ロッククライミングを試せる日などがあります。私が行った日は馬のレースの合間に犬のレースが行われ、馬並みの盛り上がりを見せていました。短い足で一生懸命砂を蹴って走るダックスフントの姿には、思わず頬が緩みます。ダックスフントに続いた小型犬のレースでは横に逸れたり、後ずさりしたりで、ゴールへ到達できない犬が大多数でしたが、それもご愛敬。5月にはダチョウとラクダのレースも行われたようです。

　肝心の馬のレースですが、一番簡単な賭け方はストレートベットで馬券は2ドルから。好きな馬を1頭選び、その馬が1着に入ると予想する賭けはWin、2着以内に入ると予想する賭けはPlace、3着以内に入ると予想する賭けはShowと呼ばれます。複数の馬に賭けることもでき、1着から3着に入る馬を順序正しく予想する賭けはTrifecta。第7レースまで連続で1着馬を予想する賭けはPick 7。予想の難度が高いほど配当も高くなります。場内では出場馬と騎手、調教師の戦績に加え、各馬の年齢、性別、体重、血統からレース当日に投与された薬までが記されたプログラムが販売されていますが、結局は運任せ。予備知識ゼロの私は結局1レースにも賭けずに終わりましたが、楽しい一時を過ごせました。

[スポーツウォッチング]

2016年はシアトル・スポーツ史上最高の年だったのではないかと言われています。市内の複数のチームが一斉に快挙を遂げたためです。3月にはワシントン大学女子バスケが、チーム史上初めてNCAAトーナメント準決勝へ進出。12月には同アメフトチームが16年ぶりにPac-12カンファレンスで優勝し、サウンダースはチーム史上初のMLSカップ優勝を果たしました。

中でも、サウンダースの起死回生ぶりは目を見張るばかり。7月にはカンファレンスの10チーム中9位へと転落し、創設シーズンからの監督だったシギー・シュミットが退任。8月以降はクリント・デンプシーが不整脈で欠場を強いられ、創設8年目にして初めてプレーオフ出場を逃すのではないかと危惧されていました。

しかし、ブライアン・シュメッツァー新監督の下、調子を取り戻したサウンダースはプレーオフへ滑り込み。地元出身のジョーダン・モリスらの活躍でプレーオフを勝ち進むと、チーム史上初のMLSカップ決勝進出が決定。トロントFC と対戦した決勝戦では、延長戦を含む120分間で一度もシュートを蹴られないほどの苦戦を強いられながらも、ディフェンスの奮闘で0－0のまま時間切れ。PK戦も4－4で決着がつかず、サドンデスへ突入し、トロントのジャスティン・モローが失敗した直後にローマン・トレスがゴールを決め、ようやく優勝が決まりました。

13日の優勝パレードには平日にも拘らず、大勢のファンが押し寄せました。シアトルでの優勝パレードはシーホークスが優勝した2014年2月以来約3年ぶり。センチュリーリンク・フィールドへ南下したシーホークスのパレードとは対照的に、サウンダースはシアトルセンターへ北上。その一角にあるメモリアル・スタジアムは1970－80年代にノースアメリカン・サッカーリーグでプレーした「元祖」サウンダースのホームピッチであり、「原点に戻る」という意味が込められていたそうです。

驚いたのは、パレードの先陣を切っていたのは州知事やチームの首脳陣ではなく、チームの公式サポーターグループだった点。そして、パレード開始時点では恐らく選手やスタッフらと車に乗っていたであろうシュメッツァー監督は、途中から前方へ歩み寄り、サポーターと肩を並べて歩き始めました。サウンダースがいかにファンを大事にしているかが垣間見られた場面です。サウンダースはサポーターの意向をチーム運営に反映させていることで有名なチーム。そのおかげもあり、集客力では常にMLSトップの数字を誇ってきましたが、2016年はついにピッチでも大成功を収めることができました。

[スポーツウォッチング]