授業では、日本の小学生が送る学校生活の１日を、登校から下校まで順を追って紹介する。まず児童たちの目を引いたのは、黄色い帽子とランドセル。ランドセルへの反応はさまざまで「箱みたい」「ジッパーがない」「そんなにたくさん入らなそう」「大きさは選べるの？」「燃えない素材で、防水加工されていそう」などコメントが飛び交った。交通安全のために黄色い帽子をかぶることが説明されると「日本は安全だから子どもが1人でも出歩けるんでしょう？　だから日本に住みたいんだ！」という声も。この日のクラスは26人で、徒歩通学の児童はわずか2、3人。原則として保護者と一緒に通学しなければならない現状を考えると、日本の治安の良さが際立って見えたのだろう。

子どもを飽きさせないようテンポよく盛り上げていく様子は、まさにベテランの技

続いて取り出されたのは世界地図だ。日本では太平洋を中心にした地図が一般的だが、アメリカの地図は日本が右端の極東に配置されている。一方、オーストラリアでは南極が上部中央に位置する「逆さま」の世界地図が使われていることも紹介され、国や地域によって世界地図の視点が異なることが示された。

校舎の写真を見た児童からは「病院みたい」「日当たりが良さそう」といった感想が相次いだ。下駄箱のほか、家の中や病院、トイレなどでもスリッパに履き替える習慣があることが説明されると「面倒くさそう」といった素直な反応も。

授業の最後は、日本の号令で締めくくられた。子どもたちが一斉に「起立！」と声を上げると、「あなたたちは言わなくていいんですよ」と声がかかり、ほほ笑ましい一幕が見られた。児童たちから「礼」を受けた担任のメリッサ・イーストマン先生も「気に入った」と満足げだった。

給食着やランドセル、上履き、雑巾。アメリカの小学校ではあまり見られない学用品が並ぶ

シアトルで暮らす中で、日本食や日本文化がさまざまな形で受け入れられていることを肌で感じるたびに、「ジャパン・イン・ザ・スクール」のような地道な活動が確実にその土壌を築いてきたのだと気付かされる。種がまかれ、芽が育ち、異文化を自然に受け入れられる人が育っていく。そうした人々がいつか情報を発信する側に立ち、やがて社会に優しい循環を生み出していくのだろう。異文化理解は単なる知識の習得にとどまらない。多様な価値観を尊重し、共に生きる社会を築くために欠かせないものだ。「ジャパン・イン・ザ・スクール」の授業は、そんな未来への希望を感じさせるものだった。

ワシントン州日米協会の「スーツケースの中の日本」は学校や教育機関からの申し込みに応じて無料で実施されている。関心のある教育関係者は、ぜひ問い合わせてみてほしい。

ブライアンさんとリカさんのこだわり

アプリを開発したのは、長年日本語学習支援ソフトの開発に携わってきたブライアン・ラックさんと妻のリカさん。夫婦で共同運営を行っている。教材となる物語の約75%はリカさんが執筆し、残りの25％は社内のもう一人のライターと、外部契約ライターが担当している。

「語学学習は難しすぎると続かないし、かといって子ども向けの教材では意欲的になりにくい」。リカさんは、いかに利用者のモチベーションを引き出すかに重点を置き、ブライアンさんは 「日本語学習者としての初心を忘れないこと」をモットーに、学習者の目線に立ち、細かな調整を行いレベルに合わせた内容に仕上げている。

左から瞬さん、清香さん、リカさんの姪の舞夕まゆさん、ブライアンさん、リカさん

声優による大きな貢献

アプリ開発で最初に直面したのは、音声収録の問題だった。はじめはブライアンさんとリカさんが自宅の寝室で録音を試みたが、雑音が入ってしまうためプロのスタジオ収録に切り替えた。このとき、リカさんの知人を通じて演技・ナレーションを習った経験をもつ江口瞬しゅんさんと清香さやかさん夫妻が声優として制作に加わった。瞬さんは初めて挑んだ当時の収録を「台本の流れが自然なので、セリフそのものの不自然さに気を取られず、役の感情や行動といった本質的な流れに集中でき役者として演じることを純粋に楽しめた」と振り返る。2人は声優という枠を超え、発音やイントネーションの修正からセリフのアレンジまで対応。特に、イントネーションへのこだわりは徹底していた。瞬さんが九州出身のため、自然な標準語で表現するのに苦戦した際は、以前録音した中で最も自然に話せた音声の再利用をしたこともあったと笑う。

声優の力が加わったことで、平面的で無表情だった教材が生き生きとした物語として動き始めた。登場人物が亡くなる話では「通勤中に勉強のつもりで聞いていたら泣いてしまった」「言語を学んでいることを忘れていた」といったユーザーコメントが多数寄せられたほどだった。

清香さんは「多くの人が利用してくれているプラットフォームの一部になれたことが光栄」だと語る。職場で声優をしているのではと指摘されたこともあり、「気恥ずかしいけれどうれしかった」と笑顔を見せた。

母国語ではない言葉で物語を理解し感情移入できるという反響は、制作チームが一丸となって生きた言葉にこだわった成果といえ、大きな達成感となった。

「サトリ・リーダー」の学習画面

ハリウッド映画の原作者、
テッド・チャン氏とのコラボレーション

サトリ・リーダーでは今、新たな取り組みとしてアカデミー賞受賞作ハリウッド映画『メッセージ』の脚本家として知られるテッド・チャン氏の作品を教材として公開している。チャン氏はアメリカを拠点に活動するSF作家で、ヒューゴー賞やネビュラ賞など世界的な文学賞を多数受賞し、哲学的なテーマと繊細な筆致で高い評価を受けている。

教材として採用されたのは、彼の代表作「商人と錬金術師の門」の舞台を日本に置き換えた物語「歳月の門」である。上級者向け教材とされるこの長編は、江戸時代を舞台にしたタイムトラベル作品だ。主人公・房次郎ふさじろうが、神田鍛冶町（現在の東京都千代田区）の金物屋で見つけた不思議な「門」をくぐりタイムトラベルを経験し、将軍の前で「将軍様、この度はお目にかかれて誠に光栄でございます。」と語り始める場面から物語は展開する。SFファンも楽しめる壮大なスケールの作品でありながら、日本語学習教材としての緻密な言語設計も光る。

このコラボレーションは、学習者に「物語を通して日本を感じてほしい」というサトリ・リーダーの理念から生まれた。制作チームは、原作の舞台である中東を日本の江戸時代へ置き換えるため、江戸文化に詳しいライター兼編集スタッフの協力を得て徹底した時代考証を実施。指輪をかんざしに変え、砂漠の旅を和船の航海に置き換えるなど、細部まで丁寧に作り込んだ。特に、将軍への台詞に見られる「武家言葉」の丁寧さを学習者のレベルに配慮しながら調整するのに苦労があったという。

9月から始まった同物語は1年半かけて、全96話が順次公開される予定だ。日本語学習教材でありながら、文学作品としても味わえる挑戦的な試みとなっている。

「楽しい原体験」が学習意欲を支える力に

サトリ・リーダーでは各話ごとにコメント欄があり、これまでに2万件を超える質問や感想が寄せられている。リカさんとブライアンさんは、その全てに返信をしてきた。孤独になりがちな学習者を、彼らの温かな言葉が支えている。この温かく寄り添う姿勢こそ、サトリ・リーダーの大きな魅力だ。

ユーザーが感じる「日本語で物語が理解できてうれしい！」という原体験の背景には、制作に関わる人たちの細やかな配慮と情熱がある。この血の通った過程こそが学習者の心を動かすインスピレーションとなり、生きた言葉として届く。サトリ・リーダーは、子どもが物語に夢中になって言葉を吸収するように、これからもユーザーを新たな世界へと軽やかに導いていく。

「シカゴ」の作品紹介

1975年にブロードウェイで初演された「シカゴ」は、1920年代の禁酒法時代、いわゆる「ジャズ・エイジ」のシカゴを舞台にしている。劇中歌『オール・ザット・ジャズ（All That Jazz）』を耳にしたことがある人も少なくないだろう。当時は伝統的な女性観に縛られない生き方を求める「フラッパー」と呼ばれる女性たちが徐々に増え始め、メディアのゴシップが世間をにぎわせていた時代だった。「シカゴ」の主人公は、殺人罪で収監された2人の女性、スターを夢見る主婦ロキシー・ハートと元ナイトクラブのスター、ヴェルマ・ケリー。彼女たちはメディア操作を得意とする悪徳弁護士ビリー・フリンの助言を受け、有名になり無罪を勝ち取ろうと行動を起こす。その過程で当時の腐敗した司法制度や名声を追い求める人間の滑稽さが浮き彫りになる。

ジャズやタンゴを基調としたエネルギッシュな音楽が特徴的な本作は、大人向けミュージカルであると同時に、アメリカ文化を理解するうえでも一度は観ておきたい作品の一つだ。

観劇レポート

10月24日のオープニングナイト、会場はすでに開演を心待ちにする観客であふれていた。注目していた「セル・ブロック・タンゴ（Cell Block Tango）」は女囚たちがなぜ投獄されたのか、どんな心情でいるのかを描く情熱的なタンゴ調のナンバー。曲が始まると同時に、観客から歓声が沸き起こり、ステージには熱い視線が注がれた。女囚たちの怒りや主張、抑圧からの解放を刻むように踏み鳴らされるヒールの響きや、犯した罪に対する複雑な感情を宿した鋭いまなざしに圧倒された。キャストたちが『シカゴ』を心から愛していることが、舞台の隅々から伝わってくる。彼らはそれぞれのキャラクターに独自の色を与え、作品に新たな生命を吹き込んでいた。

東洋の雰囲気漂う歴史ある劇場にて

その情熱を、全ての曲を指揮した音楽監督のアンディー・チェン氏が音楽で導いていく。キャストや観客との掛け合いを楽しむ演出によって、演者・観客・オーケストラが一体となり、2時間半があっという間に過ぎた。終演後、観客から大きな拍手とスタンディングオベーションが送られたのはいうまでもない。

自分の名前が新聞に載り、努力が報われた瞬間のロキシー

６人の女囚たちが魅せる、迫力ある「セル・ブロック・タンゴ」

弁護士ビリーをめぐる女囚たちの魅惑的なナンバーに注目

「先人が築いた真実を尊重し、継承していきたい」
アンディー・チェン氏インタビュー

アンディー・チェン◾アジア系アメリカ人。️ニューヨーク州北部の小さな町で育つ。音楽監督の修士号を取得後、信頼と機会を与えてくれた人々との出会いがきっかけで「シカゴ」の全米ツアーに２年間参加。今年度から音楽監督に就任。「まるで夢がかなったような、言葉にならない思いだ」と語る。